Schwefel in elementarer Form war bereits im Altertum bekannt. Plinius der Ältere gab Schwefellagerstätten auf Sizilien an und erwähnte die Verwendung von Schwefel für medizinische Zwecke und von »Schwefeldämpfen« (Schwefeldioxid) zum Bleichen von Tuch. Große Bedeutung hatte Schwefel in der Alchemie. Seit dem Mittelalter wird Schwefel zur Herstellung von Schwarzpulver verwendet.