Für nahezu alle europäischen Literaturen bezeichnet Realismus als Periodenbegriff die Zeit zwischen 1830 und 1880, wobei die Abgrenzung zum Naturalismus nicht immer eindeutig ist. Führend in der Praxis wie in der programmatischen Auseinandersetzung war Frankreich. Der französische Realismus war bestimmt von einer gesellschaftskritischen Thematik und einer zum Teil desillusionistischen Haltung.