Aufbau und Verbreitung der verschiedenen Inseltypen lassen sich aus den Prozessen der Plattentektonik herleiten. Die unterlagernde, vom Ostpazifischen Rücken aus nach Westen driftende (Sea-Floor-Spreading), aus magmatischem Material bestehende Pazifische Platte stößt im Bereich der Marianen sowie von Neuguinea über die Kermadecinseln bis Neuseeland auf die entgegendriftende Philippinen- beziehungsweise Indisch-Australische Platte.