Nagano studierte u. a. bei Pierre Boulez und Leonard Bernstein. 1978–2009 war er Musikdirektor des Berkeley Symphony Orchestra (seither Ehrendirigent), daneben 1986–89 erster Gastdirigent des Pariser Ensemble InterContemporain sowie Musikdirektor der Oper von Lyon (1988–98) und ständiger Dirigent des Hallé Orchestra in Manchester (1992–2000). 2000–06 übernahm er die künstlerische Leitung des Deutschen Symphonie-Orchesters Berlin (seither Ehrendirigent),