Nadar war anfangs als Journalist und Karikaturist für französische Zeitschriften tätig (u. a. für »Le Charivari«, »Journal pour rire«). 1854 gründete er in Paris ein Fotoatelier. Seine Porträtaufnahmen berühmter Zeitgenossen (u. a. C. Baudelaire, G. de Nerval, E. Manet, G. Rossini) machten ihn zum wichtigsten Fotografen des 19. Jahrhunderts.