Nach Studienabschlüssen in Wirtschaftswissenschaften und Angewandter Mathematik 1990 bzw. 1993 in Lissabon erwarb Mário Centeno 1998 den Mastergrad in Wirtschaftswissenschaften an der Harvard University, wo er bis 2000 auch eine Lehrtätigkeit ausübte. Danach arbeitete er für die portugiesische Zentralbank, 2004–13 als stellvertretender Abteilungsdirektor. 2014 lehrte er als Professor in Lissabon und