Michael Longley studierte 1958–63 klassische Philologie und arbeitete danach als Lehrer in Dublin, London und Belfast. Sein erster Gedichtband »Ten poems« erschien auf dem Belfast Festival 1965, als er (wie u. a. Seamus Justin Heaney, Derek Mahon) Mitglied der »Belfast group« war, die sich für eine eigenständige nordirische Lyrik einsetzte.