Das Werk basiert auf dem Drama »Její pastorkyňa« (»Ihre Ziehtochter«) von Gabriela Preissová, das ab 1890 erfolgreich über die tschechischen Bühnen ging. Wann Janáček mit der Vorlage bekannt wurde, weiß man nicht. Schon 16 Jahre vor der Jenufa-Uraufführung beschäftigte sich der Komponist jedoch in einer Liedvertonung mit dem Thema der