Horvitz arbeitet am Massachusetts Institute of Technology in Cambridge (USA). Er entdeckte und charakterisierte diejenigen Gene, die den programmierten Zelltod (Apoptose) des Fadenwurms Caenorhabditis elegans (Länge 1 mm) steuern. Horvitz wies nach, wie diese Gene bei der Apoptose miteinander kooperieren und dass es entsprechende Gene beim Menschen gibt.