Friedrich Wilhelm war ein Sohn des Prinzen August Wilhelm, ein Neffe von Friedrich II., dem Großen, und der Vater von Friedrich Wilhelm III. Durch den Tod des Vaters wurde er 1758 Thronfolger. Von seinem Onkel gering geschätzt und kaum für seine Aufgaben vorbereitet, regierte Friedrich Wilhelm durch einflussreiche Minister (Ewald Friedrich von Hertzberg, Johann Rudolf von Bischoffwerder).