Schauplatz des Romans ist die Burg Otranto im mittelalterlichen Italien. Sie wird von dem machtbesessenen Usurpator Manfred beherrscht, der sein Handeln in den Dienst einer alten Prophezeiung stellt. Die besagt, dass seine Familie das Schloss und den Adelstitel verliert, sobald der rechtmäßige Eigentümer für das Schloss »zu groß« geworden ist.