Lortzing begann mit der Komposition gleich nach der Uraufführung des erfolglosen »Casanova« (1841). Zugrunde liegt das 1815 erschienene Schauspiel »Der Rehbock oder Die schuldlosen Schuldbewussten« von August von Kotzebue, der neben August Wilhelm Iffland zu den meistgespielten Autoren im ersten Drittel des 19. Jahrhunderts zählte. Lortzing hatte die Vorlage bereits in seiner Detmolder Zeit