Die Tragödie basiert wie die Römerdramen »Julius Cäsar« und »Antonius und Cleopatra« auf Plutarchs »Doppelbiografien« in der Übersetzung von Thomas North (1579). Die von mehreren römischen Geschichtsschreibern überlieferte, im 15.–16. Jahrhundert recht bekannte, aber vor Shakespeare wohl nicht dramatisierte Coriolan-Legende schildert einen widersprüchlichen Charakter: Mut, soldatische Bescheidenheit und selbstloser Patriotismus verbinden sich