Als erste Instrumente erlernte Coltrane Klarinette und Althorn, mit vierzehn Jahren stieg er auf das Altsaxophon um. Nach seinem High School-Abschluss zog er nach Philadelphia. Dort arbeitete Coltrane aus Geldnot in einer Zuckerfabrik und nahm nebenbei professionellen Instrumentalunterricht. Es folgten erste Engagements in Unterhaltungsbands und - während seiner Militärzeit 1945-46