Die Eröffnung des Illinois and Michigan Canal 1848 ermöglichte die Schifffahrt von den Großen Seen über Chicago zum Mississippi und Golf von Mexiko. Chicago wurde größter Handelsplatz des Mittleren Westens sowie größter Eisenbahnknotenpunkt und größter Binnenhafen der Erde; die Stadt wurde ein wichtiger Produktionsstandort von Stahl sowie Umschlagplatz von Getreide