Birtwistle studierte Klarinette und Komposition in Manchester und London. Er gründete 1953 mit Peter Maxwell Davies die »New Music Manchester Group«. Von 1975–88 war er Musikdirektor des Royal National Theatre in London, 1994–2001 hatte er die Henry-Purcell-Professur für Komposition am King's College in London inne, ab 2012 wirkte er als Gast-Professor an