Bernstein verbrachte seine Kindheit und Jugend in Boston. Als Jugendlicher erhielt er ersten Klavierunterricht. An der Harvard University belegte er ein Musikstudium und machte 1939 seinen Abschluss. Sein Studium setzte er fort am Curtis Institute of Music in Philadelphia und lernte Dirigieren, Komposition und Klavier, u.a. bei Fritz Reiner (*