Chefdirigenten waren u. a.: Hans von Bülow (1887–93), Arthur Nikisch (1895–1922), Wilhelm Furtwängler (1922–45 und 1952–54) und Sergiu Celibidache (1945–52). 1955 wurde Herbert von Karajan zum Chefdirigenten auf Lebenszeit gewählt. Nach seinem Tod 1989 folgten ihm Claudio Abbado (1989–2002) und Sir Simon Rattle (2002–18). Seit 2019 ist Kirill Petrenko Chefdirigent und künstlerischer Leiter der Berliner Philharmoniker.