Ballaststoffe tragen ihren Namen aufgrund der Tatsache, dass sie lange Zeit als nutzlos für den Körper galten. Denn für Menschen sind die komplex aufgebauten Kohlenhydrate im Gegensatz zu wiederkäuenden Tieren unverdaulich, da die für ihren Abbau erforderlichen Verdauungsenzyme fehlen. Sie besitzen deshalb keinen Nährwert und werden weitgehend unverändert wieder ausgeschieden.