Viele Materialien (beispielsweise Gase oder Gläser) absorbieren nur Licht bestimmter Wellenlängen – man nennt dies auch selektive Absorption. Bestrahlt man solche Materialien mit weißem Licht, so sind nach dem Durchgang durch den Stoff im Spektrum dunkle Linien zu beobachten. Diese Linien zeigen an, welche Wellenlängen von dem Stoff absorbiert wurden.