M. H. Klaproth hat Zirkonium 1789 im Mineral Zirkon entdeckt, J. J. Berzelius hat es 1824 als Element isoliert. Reines duktiles Metall wurde erstmals 1925 nach dem Van-Arkel-de-Boer-Verfahren gewonnen. Größere technische Bedeutung erlangte Zirkonium etwa ab den 1950er-Jahren mit der Entwicklung der Kerntechnik.