Als Choreograf Jerome Robbins 1949 Leonard Bernstein und den Dramatiker Arthur Laurents zusammenbrachte, ging es bereits darum, sich das »Romeo und Julia«-Thema anzuverwandeln; ursprünglich sollte das Stück jedoch in der New Yorker Lower East Side angesiedelt werden und von der Liebe zwischen einem jüdischen Jungen und einer katholischen Italienerin handeln.