Begriffsgeschichtlich hat der Terminus Vergangenheitsbewältigung seinen Ort zunächst in der deutschen Nachkriegsgeschichte. Er thematisiert hier den von unterschiedlichen Repräsentanten des öffentlichen Lebens vertretenen Anspruch, sich mit den Verbrechen in der Zeit der nationalsozialistischen Herrschaft auseinander zu setzen. Der Begriff wurde wohl von H. Heimpel geprägt und fand im Laufe der 1950er-Jahre