Der dreibändige Roman kontrastiert, verteilt auf sechs »Bücher«, die Lebensläufe zweier Männer: Anton Wohlfahrt, Sohn eines Beamten und zum Kaufmann bestimmt, absolviert eine Ausbildung in einem angesehenen Handelshaus und gelangt durch Pflichtbewusstsein, Arbeitseifer, Ehrlichkeit und Willensstärke zu Wohlstand und Ansehen. Sein Gegenspieler, der arme Jude Veitel Itzig, der den Lebensweg