Zhadan wuchs in der nordöstlichen Millionenstadt Charkiw auf. Er absolvierte ein Studium der Literaturwissenschaft, Ukrainistik und Germanistik und schrieb eine Doktorarbeit über den ukrainischen Futurismus. Ab den 1990er-Jahren zählte er mit seinen Werken zu den Leitfiguren der jungen Kulturszene in Charkiw. Außerdem machte er sich als Organisator von Literatur- und