Eigenen dichterischen Erfolg errang er zunächst mit populären Versromanzen (»The lay of the last minstrel«, 1805, deutsch »Der letzte Minstrel«; »Marmion«, 1808, deutsch; »The lady of the lake«, 1810, deutsch u. a. als »Das Fräulein vom See«), in denen er mit Lord Byron konkurrierte, ohne dessen Bedeutung zu erlangen.