Das Bundesland wird geprägt von der Landwirtschaft. Angebaut werden vor allem Weizen, Gerste, Roggen und Zuckerrüben. Die Entwicklung in der Fischerei und im Schiffbau – beide Bereiche haben eine jahrhundertelange Tradition in Schleswig-Holstein – ist seit einigen Jahrzehnten rückläufig. Ein Großteil des deutschen Außenhandels wird über die norddeutschen Häfen abgewickelt.