Zunächst wollte Saint-Saëns das Werk als Oratorium konzipieren. Erst sein Textdichter Ferdinand Lemaire brachte ihn dazu, ein Szenarium zu entwerfen und die Form einer Oper zu wählen. Die Vorliebe des Komponisten für oratorische Formen ist im Werk jedoch deutlich erkennbar. Als Stoffquelle diente die Bibel mit Stellen aus dem Alten