Die frühchristliche Bildhauerkunst kannte fast ausschließlich Reliefdarstellungen; sie schmücken nach römisch-hellenistischem Vorbild vornehmlich Sarkophage und Elfenbeindiptychen. In der byzantinischen Kunst fand das Relief in der Kleinkunst und als Bauplastik Anwendung. Auch die abendländische Plastik des frühen Mittelalters lehnte die vollständige plastische Gestaltung weitgehend ab. Dagegen blühte die Reliefkunst bei Elfenbeinschnitzereien