Röntgen nahm 1865 am Eidgenössischen Polytechnikum in Zürich ein Ingenieurstudium auf, das er 1868 als Maschinenbauingenieur (Diplom) abschloss; 1869 Promotion in Physik an der Universität Zürich. Röntgen war Professor für Physik in Hohenheim (1875), Straßburg (1876), Gießen (1879), Würzburg (1888) und München (1900–20).