Joan Anne Plowright stand ab 1951 auf der Bühne. Besonders erfolgreich war sie in avantgardistischen Dramen, z. B. von Eugène Ionesco (1957/58, 1960), und als Titelheldin in George Bernard Shaws »Die heilige Johanna« (1963). Sie war auch in zahlreichen Film- und Fernsehrollen zu sehen. Plowright zählte zu den bedeutendsten Schauspielerinnen ihrer Generation.