Parker wuchs in Kansas City auf und erhielt dort zunächst Unterricht auf dem Tenorhorn und in Musiktheorie. Mit 13 Jahren wechselte er das Instrument und musizierte von nun an auf dem Altsaxophon. Er brach die Schule ab und spielte in nächtelangen Jamsessionss in lokalen Jazzclubs. 1940 machte er als Bandmitglied