Hinter den Ereignissen der Haupthandlung, die an fünf Tagen im Sommer 1811 spielt, steht ein lange zurückliegender Vorfall: Einst hatte Jacek Soplica, ein Vertreter des polnischen Kleinadels, den hochmütigen Magnaten (Truchsess) Horeszko, der ihm die Heirat mit seiner Tochter Ewa verwehrte, aus Wut erschossen, als während des Kosciuszko-Aufstandes (1794) Horeszkos