Svante Pääbo begann 1975 sein Studium in Uppsala mit Schwerpunkt Ägyptologie und Geschichte der Naturwissenschaften, ab 1977 studierte er zusätzlich Medizin. 1986 promovierte Pääbo in Medizin, 1990 folgte die Habilitation in medizinischer Genetik. 1990–98 hielt er die Professur für Allgemeine Biologie an der Ludwig-Maximilians-Universität München inne, seit 1997 ist Pääbo