Den Inhalt der goetheschen Vorlage passte Thomas dem französischen Geschmack und den Gepflogenheiten der Opéra lyrique, einer avancierten Form der Spieloper, an: Aus dem deutschen Bürgerssohn Wilhelm, Goethes »geliebtem dramatischem Ebenbild«, wurde ein geradlinig gezeichneter französischer Gentilhomme. Und auch die Stimmung des Romans erfährt durch Thomas' Musik einen stark sentimentalen