Der Erstdruck des Dramas, das ursprünglich »Klara« heißen sollte, erschien 1844 mit dem Druckfehler »Maria Magdalene«, gegen den Hebbel heftig protestierte, ohne jedoch einen Neudruck zu erreichen. Der Titel ist eine Anspielung auf die neutestamentarische Sünderin, der Christus vergeben hat, und soll andeuten, dass auch Hebbel Klara von jeder Schuld