Als Sohn eines wohlhabenden Bauern im Sinn der chinesischen Kulturtraditionen erzogen, geriet er in Konflikt mit seinem Vater. 1910 verließ er sein Heimatdorf, um sich weiterzubilden. 1913–18 besuchte er ein Lehrerseminar in Changsha, ging dann nach Peking und arbeitete dort als Hilfsbibliothekar. Unter dem Einfluss von Chen Duxiu und Li Dazhao