Das Gebiet um Locarno war bereits zu römischer Zeit besiedelt (v. a. das benachbarte Muralto). Bei der frühmittelalterlichen Ortschaft befand sich ein 886 erwähnter frankischer Königshof. 1164 erhielt Locarno Marktrechte, 1186 die Reichsfreiheit, fiel jedoch im 13. Jahrhundert wieder unter die Herrschaft von Como. 1342 kam Locarno an die Mailänder