Obgleich der Titel eine Lebensbeschreibung des Icherzählers in Aussicht stellt, erfährt der Leser über die Biografie Tristrams kaum etwas, und auch andere Erwartungen des Publikums durchkreuzt Sternes Roman gründlich. Angetreten mit dem Vorsatz, sein Leben gewissenhaft und unter Berücksichtigung aller kausalen Zusammenhänge darzulegen, verstrickt sich der Held – er wird