Leoncavallos Musik beschreibt zwischen dem II. und dem III. Akt eine markante Wende von komödiantischem Ton zum düsteren Bild des Niedergangs. Wie Giacomo Puccini hat auch Leoncavallo, der seinen Text selbst verfasste, Episoden aus Murgers »Scènes de la vie de bohème« zusammengestellt.