Die Entstehung des vierbändigen Erzählwerks geht auf den Plan des Autors zurück, einen Roman über die Dekabristen zu schreiben, eine Gruppe adeliger Offiziere, die nach dem Tod von Alexander I. 1825 einen Aufstand gegen die Selbstherrschaft des Zaren Nikolaus I. initiiert hatten. Nach dem Scheitern des Putsches wurden die Revolutionäre hingerichtet