Der Roman erzählt in Briefen – einer für die Epoche typischen Form – die Geschichte der leidenschaftlichen Liebe zwischen Julie d'Estang und ihrem bürgerlichen Hauslehrer Saint-Preux. Da die Konventionen eine Heirat ausschließen, geht Julie mit dem Einverständnis ihres Geliebten eine standesgemäße Ehe ein. Als Saint-Preux von einer mehrjährigen Weltreise zurückgekehrt