Die 1302 erstmals zweifelsfrei urkundlich erwähnte Siedlung gehörte 1343–1583 zur Grafschaft Henneberg. Unter wettinischer Herrschaft kam Ilmenau 1661 zu Sachsen-Weimar. Zum Schutz der Handelsstraße Erfurt-Nürnberg bestand eine Burg (vor 1200 bis 17. Jahrhundert). Der Bergbau spielte eine herausragende Rolle (v. a. auf Kupfer und Silber) und wurde vom 15. bis