Den Stoff für das in Blankversen geschriebene Stück entnahm Hebbel dem Werk des jüdischen Historikers Josephus Flavius. Beeinflusst wurde seine Gestaltung des Themas von dem Drama »Herodes der Große« (1844) von Friedrich Rückert, das mit Hebbels Tragödie viele gemeinsame Züge trägt.