Die Hirnnerven und die Nervenbahnen des Rückenmarks übermitteln zum einen aufsteigende (zuleitende oder afferente) Informationen der Sinnesorgane und der inneren Organe an das Gehirn. Dies wird als Sensorik zusammengefasst. Zum anderen leiten die Befehlszentren des Gehirns absteigende (ableitende oder efferente) Signale an Muskeln und Drüsen fort. Dies geschieht im Rahmen