Die ebenso verführerische wie naive Titelheldin Gabriela flüchtet 1925 vor dem Hunger und der Dürre des Sertão im Landesinnern Brasiliens in die reiche, an der Bahia-Küste gelegene Kakaostadt Ilhéus. Hier findet sie Arbeit als Köchin bei dem »syrischen Brasilianer« Nacib Saad, mit dem sie eine Affäre beginnt und den sie