Vorläufer des Einakters finden sich bereits im 18. Jahrhundert. Eine stärkere Verbreitung setzte allerdings erst gegen Ende des 19. Jahrhunderts ein. Für August Strindberg (* 1849, † 1912) wurde der Einakter zum Leitbild dramatischer Werke erklärt. Er verwirklichte die Form z. B. in seinem Stück »Fräulein Julie« von 1889.