Der Roman ist in der Zeit zwischen 1903 und 1929 angesiedelt und schildert das Leben des russischen Arztes und Dichters Juri Schiwago. Politischer Hintergrund für die Lebensgeschichte dieses Intellektuellen sind der Erste Weltkrieg, die Oktoberrevolution und der Bürgerkrieg. Durch seinen Onkel Vedenjapin religiös geprägt, ist Juri nach seinem Medizinstudium in