Um seinen Lesern einen intensiven Eindruck der realen Ereignisse zu vermitteln, konzentrierte Werfel die historische Rahmenhandlung auf die fiktive Hauptfigur des Intellektuellen Gabriel Bagradian. Nach jahrelangem Aufenthalt in Paris kehrt der europäisierte Protagonist in seine vorderasiatische Heimat zurück, um das Erbe des verstorbenen Bruders anzutreten. Der Ausbruch des Ersten Weltkriegs