Nachdem sich Hauptmann in den vorangegangenen Dramen anderen Richtungen zugewandt hatte, kehrt er mit den »Ratten« zum naturalistischen Drama zurück und führt es zu seinem Höhepunkt, schon mit ersten Anzeichen »expressionistischer Großstadtdichtung« (Hans Mayer) versehen. In der Tradition des »bürgerlichen Trauerspiels« stehen die »Ratten« dabei dem »Hofmeister« von J. M. R. Lenz nahe,